— Азура! — окликнул лису помощник, в панике отдавая девушке подзорную трубу.

— Что там? — уточнила та, прикладывая ее к глазу.

Я же рассмеялся, уже глядя на выходящие из тумана суда. Что ж, вот и долгожданная вторая линия нападения.

Глава 14

Идеально подобранное время. И теперь становится понятно, зачем предыдущие суда пошли на таран.

После того, как наш адмирал увидела, что первая волна уже вышла, а второй нет, Азура не подумала экономить силы. И даже так мы лишились основного числа пушек. Затем осознание достаточно легкой победы помогло нам расслабиться. И в тот момент, когда адмирал была готова открывать шампанское в честь победы, а команды занялись неспешным ремонтом и освоением захваченных судов, пришло время показаться второй линии вторжения.

Как я и сказал, идеально подобранное время.

— Что будем делать теперь, адмирал? — повернувшись к застывшей лисице, спросил я.

Новая партия врагов еще только выползала из тумана, но уже сейчас было видно, что даже имей мы тот же флот, что и перед первым боем, это все равно было бы поражением.

Если поставить рядом наш пароход и стандартный парусник, окажется, что второй уступает в размерах как минимум в два раза. Но если поставить судно, выходящее сейчас из тумана, уже пароход смотрится жалкой спасательной шлюпкой.

Абсолютно черные дредноуты, украшенные белыми вертикальными ребрами стали, вздымающимися из-под днища, наводили страх даже на меня. Хищные обводы поставленных на палубу турелей блестели на солнце. Одного залпа этих установок хватит, чтобы потопить нас всех залпом. А еще я отчетливо почувствовал наступающую ауру агонии. По сравнению с этим чувством то, что испускали психо-молоты, просто детские хлопушки. Жаль только, что праздник будет не на нашей улице.

И таких машин здесь сорок шесть штук.

— У нас нет шансов, — выдохнула, наконец, Азура, опуская подзорную трубу.

— Именно, — кивнул я, оборачиваясь к надвигающемуся врагу лицом. — А я столько всего хотел успеть сделать...

— Макс? — неуверенно обратилась ко мне она. — Ты чего это надумал?

Я помолчал, задумчиво перебирая зелья на поясе. Стать императором, да, Сард? И как ты, чертов хитрожопый старикан, прикажешь бороться с этим?! Кидаться под танки со связкой гранат, как собака на войне?!

— Все бесполезно, — ответил я, убирая посох в инвентарь. — Что бы я ни делал здесь, на архипелаге или материке, против такой силы нам не выстоять. Ни сейчас, ни через год, ни через пять, — мои костяные пальцы сомкнулись на ограждении, сминая металл.

— Макс, рано сдаваться. Ты же знаешь сам, мы должны бороться, — положив мне руку на плечо, заявила Азура. — Выход должен быть. Это игра, обязательно найдется способ выиграть. Просто он может быть не очевиден по началу...

Я качнул головой.

— Не на этот раз, наставница, — произнес, указав рукой на надвигающиеся корабли. — Так или иначе, мы проиграем Айнзаму. Он будет давить нас раз за разом, пока не превратит архипелаг, а потом и материк – в пепелище. И все, чего мы достигали, все, к чему стремились – все станет пеплом.

Матросы на наших кораблях метались по палубам, разрываясь между починкой судов и подготовкой к бою.

— Оставь мне шлюпку, — посмотрев вокруг, негромко сказал я. — А сами отступайте.

— Макс! — попыталась возмутиться бывшая наставница третьего ранга, сжимая кулачки и смешно надувая щечки.

— Если бы мы могли победить, Азура, — выдохнул сквозь зубы, — мы бы уже это сделали. Однако ты сама видишь, даже для вот такой мелочной победы нам потребовалось несколько месяцев выжимать все соки из всей игры...

Она ухватила меня за руку и сжала костяные пальцы.

— Не вздумай, — прошептала она. — Мы еще можем драться.

Я хмыкнул.

— Предлагаешь торжественно самоубиться об их борта? — уточнил, кивая в сторону дредноутов. — Или что мы можем сделать, по-твоему?

— Хотя бы проверить их на прочность, — с гордым видом заявила кицунемими. — И не таких мы с тобой убивали!

— Нет, Азура, — вздохнул, покачав головой, — с луками и стрелами против танка не ходят. Любое сопротивление с нашей стороны, и все мы окажемся на дне.

— Ну а ты что предлагаешь?!

— Я уже сказал: отцепи мне шлюпку, и валите отсюда. Готовьтесь к тому, что эти корабли, — вновь указал на приближающиеся чудовища, — придут к нашим берегам. Бухта Дьявола у них на пути будет первой, как ты и сама знаешь. С помощью портальной сети у вас будут хоть какие-то шансы пережить эту войну.

— А ты что в это время будешь делать? — зашипела та.

Пожав плечами, я двинулся вдоль корпуса к спасательным шлюпкам. Будто я знаю, что стану делать против такой силы. Стану императором, мать его!..

Предоставленная по моему требованию трехместная лодка плюхнулась на волны, и я, держась за канат, соскользнул в нее. Брать с собой кого-либо еще было бессмысленно.

— Уходим! — раздался над головой крик адмирала, и я сел за весла.

Вращая этими неудобными палками, успел подумать, какого хрена мы не приделали на шлюпки мотор. Пароходы подняли мощные волны, едва не перевернувшие мое плавсредство, но каким-то чудом мне удалось не перевернуться.

Как только наш флот стал отдаляться, постепенно наращивая скорость, я отложил весла в сторону и, спокойно сложив руки на груди, стал ждать приближения вражеских судов.

Созданные за это время провинции розданы наместникам. Их власть контролируется через королевскую канцелярию. Каждый наместник отвечает перед короной за соблюдение порядка и законов, собирает свою долю с доходов населения, и частично распоряжается налогами. За потоком финансов и ресурсов денно и нощно следит кабинет министров. Вся их деятельность проходит через ту же канцелярию и дополнительно проверяется Гильдией.

Покачиваясь на волнах, я активировал перстень короля, выполняя свое последнее обещание.

Изначально я хотел создать в каждой провинции королевства только по два места для архимагов. Но я не знаю, что у меня сейчас получится, а потому пусть в каждой будет по своей коллегии – Свет, Тьма, Хаос, Порядок, Смерть, Жизнь, Огонь, Вода, Земля, Воздух и, хм, Бездна. Итого 11 архимагов в каждой. Отлично, будет, значит, равновесие при важных голосованиях.

Может быть, я зря доверился интуиции. Да и это скорее просто догадка, чем реальное проявление вшитого Властями блока. Но пусть лучше после меня здесь останется кто-то, кто сможет найти выход. Пока я еще в своих водах, я могу это сделать, а вот после уже вряд ли. Сама же Алиссандра никогда бы не решилась на подобный шаг, хотя мы и обсуждали эту возможность.

Дредноуты совершенно не спешили догонять уплывающие суда. Разглядеть с моей высоты команду на кораблях Айнзама было невозможно, да я и не пытался: если окажусь прав, своими глазами увижу. Ну, а если нет – посмотрю с суши, когда нас станут штурмовать.

Окончательно успокоившись, я снял перстень с пальца и, убрав его в сумку, отправил туда же все имеющиеся вещи. Натянув на голый костяк черный тряпочный плащ, поднялся на ноги, встречая приближающийся корабль.

Конечно, наивно полагать, что есть хоть одно законченное дело в моем послужном списке. Однако я могу гордиться тем, чего достиг за отведенное время. И если уж так получится, что не вернусь в Некрополь, видит Мор, я сделал все, что мог, дабы мое королевство пережило своего короля.

До ближайшего дредноута уже можно было спокойно добросить камень. Но вместо атаки я достал из сумки ленту заговоренной белой ткани и поднял пальцы, удерживающие ее, над головой в извечном жесте мирных намерений.

— Сейчас мы все и проясним, — пробормотал негромко, чтобы услышать собственный голос.

Махина айнзамского корабля сбавила ход, но остановилась лишь в тот момент, когда шлюпка ударилась носом о стальной борт. С палубы высунулись несколько стволов винтовок, мгновенно взявших меня на прицел.

Ко мне сбросили веревочную лестницу, едва не засветив концом по черепу, но я дождался, когда этот подъемник перестанет болтаться на ветру и, убрав символизирующую белый флаг тряпку обратно в сумку, вцепился в металлические жерди. Ползти по высокому борту не пришлось – стоило сомкнуть пальцы, меня бодро потащило наверх, без рывков и командных окриков, так что я заподозрил наличие автоматической лебедки.